Trecento anni fa il teatro fu il primo edificio dell’antica Ercolano ad essere individuato durante lo scavo di un pozzo per la captazione dell’acqua. Infatti nel 1710 il contadino Ambrogio Nocerino capitò con il suo scavo proprio sulla scena del teatro, dalla quale asportò marmi e statue. Questa data segna anche la riscoperta dell’antica Herculaneum, distrutta dall’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. e la cui esplorazione sistematica iniziò nel 1738, per volere di Carlo di Borbone, proprio a partire da questo edificio.
Il teatro fu costruito in età augustea e conosciamo anche il nome dell’architetto che lo progettò: P. Numisius.
L’edificio, uno dei teatri meglio conservati della civiltà romana, fu esplorato per cunicoli durante gli scavi borbonici e ancora oggi giace sepolto sotto una coltre vulcanica di oltre 20 metri, al di sopra della quale sono stati edificati alcuni palazzi.
Esso è costituito da un emiciclo di oltre 50 m., diviso verticalmente in tre settori (summa, media ed ima cavea), in cui potevano trovare posto circa 2.500 persone.
Fu interamente costruito in opera reticolata con ammorsature angolari in tufelli, mentre la scena fu realizzata in laterizi.
La gradinata della cavea è in tufo, tranne i posti d’onore nella parte bassa della gradinata, che erano rivestiti di marmo bianco e giallo antico, dove i personaggi più eminenti della città avevano il diritto di sedersi su sedie riservate.
Le altre zone del teatro erano riccamente decorate in IV Stile pompeiano con affreschi e stucchi che ornavano anche la parte esterna dell’edificio. Il palcoscenico e la scena erano invece rivestiti da marmi che furono quasi del tutto asportati durante le esplorazioni borboniche.
La scena era ornata da statue in marmo mentre al centro della gradinata superiore, esattamente di fronte al palcoscenico, si trovava un vero e proprio tempietto, rivestito in marmo in cui era ospitata una statua femminile in bronzo. A rendere ancora più imponente la decorazione erano coppie di cavalli in bronzo a grandezza naturale poste su alte basi rivestite di marmi.
Alle spalle del teatro si trovava poi un porticato colonnato nel quale il pubblico poteva intrattenersi durante gli intervalli delle rappresentazioni.