Il y a trois cent ans, le théâtre fut le premier bâtiment de l’ancienne Herculanum à être découvert lors de la fouille d’un puits pour la captation de l’eau. En fait, en 1710 le paysan Ambrogio Nocerino tomba avec son excavation juste sur la scène du théâtre, d’où il emporta des marbres et des statues. Cette date marque aussi la découverte de l’ancienne Herculaneum, détruite par l’éruption du Vésuve en 79 après JC et dont l’exploration systématique commença à partir de ce bâtiment en 1738, par ordre de Charles de Bourbon,.
Le théâtre fut construit au siècle d’Auguste et nous connaissons aussi le nom de l’architecte qui le projeta: P. Numisius.
Le bâtiment, l’un des théâtres le mieux conservé de la civilité romaine, fut exploré par le moyen de galeries durant les fouilles des Bourbons et encore aujourd’hui il est enseveli en dessous d’une couche volcanique de plus de 20 mètres, au dessus de laquelle ont été édifiés quelques bâtiments.
Il est constitué par un hémicycle de plus de 50 m., divisé verticalement en trois secteurs (summa, media ed ima cavea), où pouvaient prendre place environ 2.500 personnes.
Il fut entièrement construit en œuvre réticulée avec des harpes angulaires en tuf, tandis que la scène fut réalisée avec des briques.
Les degrés de la cavea sont en tuf, sauf les places d’honneur se trouvant dans la partie basse, qui étaient revêtues en marbre blanc et jaune ancien, où les personnages plus éminents de la ville avaient le droit de s’asseoir sur des sièges réservés.
Les autres zones du théâtre étaient richement décorées en IVe Style pompéien avec des fresques et des stucs qui ornaient aussi la partie externe du bâtiment. La scène était revêtue de marbres qui furent presque tout à fait emportés durant les explorations des Bourbons.
La scène était ornée de statues en marbre tandis qu’au centre des degrés supérieurs, exactement face à la scène, il y avait un véritable petit temple revêtu en marbre, où était située une statue de femme en bronze. Ce qui rendait encore plus imposante la décoration c’étaient des couples de chevaux en bronze à grandeur naturelle placés sur de hautes bases revêtues en marbres.
Derrière le théâtre se trouvait en outre un porche avec une colonnade où le public pouvait s’entretenir pendant les entractes des représentations.